祖母绿被称为“绿色宝石之王”。与钻石、红宝石、蓝宝石、猫眼一起并称“五大珍宝”。优质祖母绿的价格能与相同质量的优质钻石相媲美。祖母绿为五月的生辰石，祖母绿的矿物名称是绿柱石，祖母绿，海蓝宝，绿柱石为同一种矿物------玻铝硅酸盐。化学式为Be3A12( Si206)3，含有Cr, Fe, Ti,V等微量元素。莫氏硬度7-8。祖母绿属六方晶系，祖母绿的重量一般大小在0.2~0.3ct。至今世界上发现的最最大祖母绿晶体是产自哥伦比亚的重大16020ct的标本。内部多含微裂隙和包裹体。翠绿色为Cr致色，同时略带黄或蓝色色调等颜色柔和而鲜亮，具丝绒质感。如嫩绿草坪，Fe2+等致色的浅绿色，浅黄绿色，暗绿色等颜色的绿柱石，均不被称作祖母绿，而只能叫绿色绿柱石。
祖母绿抛光表面为玻璃光泽，断口为玻璃光泽至树脂光泽;透明至半透明。有猫眼效应和星光效应，但比较少见。折射率值为1.577~1.583。双折斜率为0.005～0.009。一般无荧光，少数呈弱荧光。所有的祖母绿在x射线下均呈透明。摩氏硬度为7.5～8，密度通常为2.72g/m3，因产地不同，所含碱金属量对祖母绿密度有所影响。碱金属含量越高，密度越大。内部特征有四大类:(1)矿物包体。主要有云母、透闪石-阳起石、黄铁矿、方解石、赤铁矿等。(2)负晶或空洞中的两相或三相包体。(3)愈合或部分愈合裂隙(4)色带、生长纹。
世界上主要出产祖母绿的国家有:哥伦比亚、巴西、津巴布韦、坦桑尼亚。此外，俄罗斯、澳大利亚、南非、印度、巴基斯坦、尼日利亚马达加斯加、奥地利、挪威、加拿大等国也有产出。中国的云南和新疆也有产出。云南祖母绿颜色呈中等绿色，稍带黄，少部分为浅绿色，偏蓝绿色;裂隙发育，有的裂隙被铁质浸染;内部常见有白色管状包体，呈密集状平行排列;色带一般中间为浅绿色，外层为中等绿色;生长纹较明显;有黑色电气石、云母、黄铁矿等矿物包体，以及气液两相包体，偶然三相包体;在滤色镜下呈微红或无反应，无紫外荧光。新疆祖母绿颜色为蓝绿色，并呈中等黄绿、蓝绿色多色性;透明，含指纹状包体、裂隙、两相或三相包体;生长纹发育。
